糖尿病肾病是糖尿病患者最常见的微血管病变，是糖尿病最严重的并发症之一，一般在糖尿病发病5～10年后出现。糖尿病肾病的病理改变与临床表现和肾功能损害程度缺乏恒定的相关性。早期糖尿病肾病可见肾小球的毛细血管球肥大，基底膜轻度增厚，系膜轻度增生；病变进展可见肾小球毛细血管基底膜弥漫增厚，系膜基质增生，少量系膜细胞增生。可伴有不同程度的肾小管变性、肾间质水肿或纤维化以及肾小血管玻璃样变。糖尿病肾病的病理特点有3种：①结节性肾小球硬化症，有高度特异性，为肾小球的系膜基质重度增生，形成结节状硬化，称为Kimmelstiel-Wilson结节，主要位于肾小球毛细血管袢中心区。②弥漫性肾小球硬化症，最常见，但特异性低。③渗出性病变，特异性不高。免疫硬化可见IgG沿肾小球毛细血管基底膜呈细线状沉积。电镜主要表现为肾小球毛细血管基底膜均质性增厚和系膜基质增多，无电子致密物沉积。
糖尿病肾病的临床发展过程可分为五期：
（1）Ⅰ期（高滤过期）：无临床表现，肾小球滤过率高出正常水平，尿白蛋白排泄率正常，尿常规蛋白阴性。
（2）Ⅱ期（正常白蛋白尿期）：无临床表现，肾小球滤过率高出升高或正常，运动后尿蛋白排泄率升高（＞20μg/min），休息后恢复正常。
（3）Ⅲ期（早期糖尿病肾病期）：肾小球滤过率大致正常，尿白蛋白排泄率持续升高20～μg/min（相当于尿白蛋白30～mg/24h或尿白蛋白/肌酐30～μg/mg）。本期患者的血压升高。
（4）Ⅳ期（临床糖尿病肾病期）：出现持续性白蛋白尿（尿白蛋白排泄率＞μg/min）或蛋白尿（尿白蛋白排出量＞mg/24h），可进展至肾病综合征，肾小球滤过率持续明显下降。尤其在出现大量蛋白尿后，肾功能损害迅速进展。患者出现明显的水肿，甚至胸腔积液、腹水。
（5）Ⅴ期（肾衰竭期）：出现尿毒症症状，最后需要透析治疗。
蛋白尿与糖尿病肾病的发展有重要关系，所以糖尿病患者应检测微量白蛋白尿，早期发现和治疗糖尿病肾病。
1型糖尿病患者大约每5年糖尿病肾病进展1期。2型糖尿病患者因多发生于中老年人，且多同时存在高血压、高脂血症等多种损害肾脏的因素，故较1型糖尿病患者肾脏病进展快，每3～4年进展1期。